En diciembre de 2024, los costes laborales unitarios nominales de Portugal crecieron un 6,0 %. En el mismo periodo, la productividad laboral real por persona empleada creció un 1,1 %. La diferencia entre esas dos cifras no es un error de redondeo. Es la clave de la historia.
La narrativa dominante sostiene lo siguiente: Portugal se está recuperando. Por fin suben los salarios, sacando a los hogares de años de estancamiento provocado por la austeridad. Llega inversión extranjera. El turismo vive un auge. El país se moderniza, servicio a servicio. El aumento de los salarios se presenta como prueba de éxito, como demostración de que el modelo funciona.
La Encuesta Económica de la OCDE sobre Portugal de enero de 2026 recoge una secuencia distinta. Los salarios brutos nominales crecieron un 4,9 % en 2025. Los salarios reales crecieron un 2,6 %, por encima de la inflación. Son ganancias reales para los trabajadores, y nadie lo discute. Lo que la narrativa omite es lo que ocurre en el lado de los costes. Los costes laborales por hora trabajada de los asalariados aumentaron un 4,7 % solo en el tercer trimestre de 2025. Los costes laborales unitarios, la medida que recoge lo que los empleadores pagan realmente por unidad de producción, subieron un 6,0 % en términos nominales a finales de 2024. La productividad, en cambio, creció un 1,1 %. OECD Economic Surveys: Portugal 2026
La brecha no es una fricción temporal. Refleja un rasgo estructural: el crecimiento de la productividad se concentra en los servicios, mientras la industria manufacturera se queda atrás. La productividad laboral de Portugal se sitúa un 17 % por debajo de la media de la OCDE. El crecimiento salarial está impulsado en parte por la escasez de mano de obra, que nada tiene que ver con que los trabajadores sean más productivos; refleja una fuerza laboral mermada, décadas de emigración y una contracción demográfica. En el segundo trimestre de 2025, el 75 % de las empresas de construcción y el 25 % de los fabricantes señalaron la falta de personal cualificado como su principal obstáculo empresarial. OECD Economic Surveys: Portugal 2026 La escasez empuja los salarios al alza. Eso no es lo mismo que la productividad empujando los salarios al alza. La distinción importa enormemente para lo que viene después.
La presión golpea con más fuerza a las empresas que constituyen la mayor parte de la economía portuguesa. Según el Instituto Nacional de Estadística (INE), los gastos de personal representan el 59,2 % del valor añadido bruto en las pymes, frente al 55,7 % en las grandes empresas. Statistics Portugal (INE) Esa diferencia de 3,5 puntos porcentuales es la desventaja estructural de ser pequeño en un mercado laboral cada vez más tenso. Las grandes empresas absorben los choques de costes gracias a la escala, la automatización y el acceso a los mercados de capitales. Las pymes los absorben mediante la compresión de márgenes, la congelación de contrataciones o la subida de precios trasladada a los consumidores. La economía portuguesa está compuesta mayoritariamente por pymes. Para ellas, el aumento salarial no es una señal de recuperación: es un choque de costes disfrazado de lenguaje optimista.
La OCDE prevé que el crecimiento nominal de los salarios continúe al 3,7 % en 2026 y al 3,4 % en 2027, sostenido en parte por la política de salario mínimo. OECD Economic Surveys: Portugal 2026 Si la productividad no se acelera para igualarlo, los costes laborales unitarios seguirán subiendo. Si siguen subiendo en una economía cuya competitividad exportadora depende de la ventaja de precios en el turismo y en la industria ligera, el ajuste acabará llegando por una vía mucho menos cómoda que un comunicado de prensa sobre la mejora del nivel de vida.
Portugal no es una excepción en esta dinámica. Sin embargo, está inusualmente expuesto. Una economía un 17 % por debajo de la productividad media de la OCDE, con márgenes empresariales estrechos en su categoría dominante de empresas, con un crecimiento de los costes laborales unitarios casi seis veces más rápido que el de la productividad, tiene muy poco margen de maniobra. Los ingresos del turismo lo disimulan. Los flujos de transferencias de la UE lo disimulan. La narrativa de la recuperación lo disimula.
Lo que los datos no disimulan es la aritmética. Unos salarios que crecen más deprisa que la producción por trabajador, mantenido durante años, en una economía abierta con escaso poder de fijación de precios, acaba de una única manera. La única pregunta es qué relato político se cuenta cuando llega ese momento.