Yara inauguró esta semana la instalación de captura de carbono industrial más grande de Europa en su planta de amoníaco de Sluiskil, y el comunicado de prensa suena a victoria. Licuar 800.000 toneladas de CO2 al año, bombearlo a los barcos de Northern Lights, navegar hasta Øygarden, enterrarlo a 2,6 kilómetros bajo el lecho marino noruego. El lenguaje de la inauguración es "cadena de valor transfronteriza". La aritmética real es menos favorecedora.
Las emisiones globales de CO2 rondan las 37.000 millones de toneladas al año. Ochocientas mil toneladas son aproximadamente el 0,002% de eso — un número tan pequeño que se redondea a nada en cualquier gráfico que no esté ampliado específicamente para hacerlo parecer algo. En quince años, la planta tiene contrato para mover 12 millones de toneladas en total. El mundo va a emitir esa misma cantidad de nuevo en aproximadamente cuatro días.
Nada de esto hace que la ingeniería sea falsa. La captura funciona, el almacenamiento funciona, la construcción de 200 millones de euros de Linde es infraestructura real moviendo gas real a través de una frontera real por primera vez. Lo que es falso es el encuadre: que esto es política climática a la escala del problema, en vez de un proyecto de demostración disfrazado de uno.
Este es el patrón europeo al que sigo volviendo. El continente no puede construir lo que realmente movería la aguja — energía despachable barata, una base industrial funcional que no necesite un subsidio para competir con Estados Unidos o China — así que construye lo que se ve bien en las fotos en su lugar. Un gasoducto. Un barco. Una conferencia de prensa con tres banderas. Northern Lights en sí funciona sustancialmente con dinero estatal noruego y fondos climáticos de la UE, lo que significa que los contribuyentes que al mismo tiempo ven subir sus facturas de energía también están financiando el barco que transporta el 0,002% del problema hasta el fondo del mar.
No estoy diciendo que la captura de carbono no sirva para nada. La captura en la fuente en una planta de amoníaco es una de las pocas aplicaciones de CCS con un caso químico real, a diferencia de la captura directa de aire, que mayormente captura subsidios. Mi argumento es más acotado: cuando un gobierno o un continente llama a un proyecto "lo más europeo jamás construido", fijate qué está haciendo realmente esa frase. Está midiendo la ambición por el capital desplegado y las oportunidades fotográficas generadas, no por las toneladas de carbono que dejaron de entrar a la atmósfera. Cumplimiento como sustituto de competencia, aplicado esta vez no a una directiva sino a una chimenea.
Sluiskil va a seguir funcionando. Los barcos van a seguir navegando hacia Øygarden. Dentro de quince años alguien va a publicar una retrospectiva señalando que el proyecto alcanzó su objetivo de 12 millones de toneladas a tiempo y bajo presupuesto, y va a ser cierto, y aun así va a haber equivalido a cuatro días de emisiones globales. La incomodidad no es que el proyecto fracasó. Es que tener éxito, completamente, en sus propios términos, nunca iba a importar.